＜マリナーズ６−０オリオールズ＞

　もうゴールは見えた。快進撃を続けるシアトル・マリナーズはオリオールズに３連勝し、ア・リーグ地区優勝までマジック３とした。佐々木主浩投手が最後を締めて６−０と快勝。昨年と同じアナハイム（エンゼルス戦）で歓喜の瞬間を迎える可能性が高まった。

　大量リードにかかわらずマウンドに守護神佐々木が上がる。「調整登板？　いや、あと何試合かで地区優勝が見えていますから。それに向けてです」。シーズン中ならセーブチャンスのない場面で起用しない首脳陣も、中４日の佐々木を送り込んだ。９回先頭のハリスの３球目に投げたカーブが鋭く決まる。この日対戦した３人の打者すべてに「プレーオフ用新球」ともいえる、ニューカーブを４球、試投した。「ウイニングショットにも使ってみたけどね。自分の投球の幅を広げていかないと（メジャーでは）きついからね」。向こう１カ月をにらんだ配球をテストした。

　試合後、空路移動したアナハイム。ここは昨年、最終１６２試合目でプレーオフ進出を決めた地でもある。「まあどうなるか分からない。地元で決めたかったけどね」。イチローは４打数無安打に終わり２位カタラノット（レンジャーズ）に５厘差に迫られたが、ロッカー室はカウントダウンに盛り上がる一方。日本人コンビの活躍でつかんだ地区優勝が、いよいよ目の前に浮かび上がり始めた。

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