＜マリナーズ６−４デビルレイズ＞

　鋭角に落ちるフォークボールが、マリナーズの守護神・佐々木の完全復活を証明していた。２点差で迎えた９回裏２死。四球で出した走者を一塁に置き、今季限りで現役を引退する鉄人リプケンを打席に迎える。「不思議とオリオールズ戦に登板すると対戦する」という鉄人に佐々木は初めてフォーク ボールを投げた。１ストライク後に空振りさせ、３球目またもフォーク。三ゴロに仕留め、１１日ぶりの４０セーブ目を挙げた。

　「今日は思い切り投げられました」。８月中旬に打球を受けた右足太もも打撲の回復が遅れ、セーブ数も止まったままだった。この間にヤンキースのリベラが５セーブを稼ぎ、４３セーブと伸ばしていただけに追撃への復活登板となった。

　４０セーブ到達は横浜時代にも４５セーブを記録した９８年の１度だけ。「でも数字は今は考えない。それより優勝を早く決めたい。それより尊敬しているリプケンとの対戦が楽しみだから」と落ち着いたマウンドさばきで、本来の姿を取り戻した。試合後はボルティモア郊外にある同僚ローズの自宅を訪れ、ガーデンパーティーにナインとともに参加した。「あとマジック９だよね。ずっと声援してくれたファンのために絶対、地元で決めたいから」。その瞬間に備え、いよいよ佐々木も準備を始めた。

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